Les chevaux de trait effectuaient un large éventail de tâches : labour, transport de récoltes, halage de bateaux, et déplacement de véhicules hippomobiles pour le transport de personnes ou de matériaux. L’arrivée du chemin de fer leur a retiré une partie de leurs fonctions, sans toutefois faire diminuer leur nombre, car ils restaient nécessaires pour le transport depuis les gares. Mais c’est surtout l’arrivée du tracteur agricole qui a provoqué leur disparition massive des campagnes dans les pays industrialisés.