Le ramassage des pommes de terre vers 1900

Au début du XXᵉ siècle, la pomme de terre est déjà l’un des aliments de base de l’Europe. Comme l’indique l’article sur son histoire, elle « devient le principal soutien de la révolution industrielle, offrant une nourriture économique aux ouvriers toujours plus nombreux à se presser dans les villes ». C’est une culture annuelle dont on récolte le tubercule souterrain.

À cette époque, la récolte reste entièrement manuelle :

• Arrachage : on utilise une bêche ou une fourche à dents larges pour retourner la terre et exposer les tubercules. Dans certaines régions, on emploie une charrue à soc pour soulever les billons.
• Ramassage : les tubercules sont glanés à la main et déposés dans des paniers, des hottes ou des sacs.
• Tri : on sépare les pommes de terre de consommation des petits tubercules destinés aux semences de l’année suivante ou à l’alimentation du bétail.
• Stockage : elles sont mises en silo, en cave ou en « claie » (tas recouverts de paille et de terre) pour passer l’hiver.

La mécanisation de cette tâche — avec l’arracheuse hippomonte puis tractée — ne se généralisera que dans les décennies suivantes. L’ensilage et les techniques industrielles de conservation, eux, ne se développeront qu’à partir de la seconde moitié du XXᵉ siècle.

C’est donc un travail collectif et pénible, qui mobilise souvent toute la famille et les saisonniers, et qui rythme la fin de l’été ou le début de l’automne selon les régions.