Les moutons sont remarquablement bien adaptés au froid grâce à plusieurs mécanismes :
La toison — C’est la clé principale. La laine de mouton est un isolant exceptionnel : elle emprisonne une couche d’air au contact de la peau, qui agit comme une barrière thermique. Même mouillée ou enneigée, la laine garde ses propriétés isolantes (contrairement au coton, par exemple). Le suint (graisse naturelle) rend aussi la toison partiellement imperméable.
Le métabolisme — Les moutons augmentent leur production de chaleur interne en hiver, notamment en digérant davantage de fourrage. La fermentation dans le rumen génère beaucoup de chaleur, ce qui les aide à maintenir leur température corporelle (~39 °C).
La circulation sanguine — Leurs pattes possèdent un réseau de vaisseaux (contre-courant artério-veineux) qui limite la perte de chaleur aux extrémités, évitant les gelures.
Le comportement — Ils se regroupent en troupeau pour se réchauffer mutuellement, s’abritent contre le vent, et grattent la neige avec leurs sabots pour atteindre l’herbe ou le foin enfoui.
Limites — Un mouton tond tard en automne, mal nourri, ou exposé à un vent glacial prolongé reste vulnérable. C’est pourquoi les éleveurs fournissent un abri et du fourrage supplémentaire en période de grand froid.
En résumé : la laine est une « combinaison technique » naturelle très performante, combinée à un métabolisme générateur de chaleur.
